出生后前几年的忽视，会毁掉孩子一生的幸福
如果我们看到两匹马，它们的大小和外貌都相同，那么该如何分辨哪一匹马是妈妈，哪一匹马是孩子呢？不如喂它们草料，这样妈妈一定会把草料推送给她的孩子的。
—佛陀的教义
在怀孕期间，母亲的大脑就已经被编入母性行为的程序了。激素引起母亲大脑的变化，这种变化在孩子出生后的抚养过程中得到加强。母亲大脑中的这种变化是长期的，甚至是永久性的。成年的孩子会不时地感叹连接自己和母亲的脐带其实从来都没有被剪断，母亲们也会抱怨她们永远都无法放下对已经长大成人的孩子的关怀和担心。甚至有的孩子在发生某些状况前，他们的母亲其实早就预料到了，因为母亲们每天都在为自己的孩子担忧。
在怀孕期间，一种名为催乳素的激素会引起筑巢行为。这使得母亲不但要保证自己房屋的清洁，还要粉刷孩子的房间。在我攻读博士学位期间，有一次做研究时，我进到动物房，以为有人把我放置雄鼠的鼠笼换成了放置孕鼠的鼠笼，因为每个笼子里都有用锯木屑做成的大窝。然而，并没有人换过鼠笼，是它们自己造了那些窝，而我在前一天为它们注射了催乳素。一位患有分泌催乳素的垂体瘤的男性，他在住院期间最喜欢做的事情就是帮助护士们用海绵擦拭床头柜。
在孕期即将结束的时候，母亲和胎儿的大脑都会产生催产素，并将这种神经激素输送到血液中。催产素是促进分娩过程的物质，医生也会给一些分娩后的产妇使用一种含有催产素的鼻腔喷雾剂来刺激使其分泌乳汁。催产素在孕期结束时还能引起宫缩，加速分娩。由于孕妇的大脑能在夜间分泌更多的催产素，而且子宫在夜间对这种神经激素最敏感，因此孕妇的宫缩常常出现在休息时间。催产素加强了胎儿头部在分娩过程中对子宫出口的挤压。这个挤压信号通过脊髓传输到孕妇的大脑，促进大脑分泌更多的催产素，进而加强子宫收缩。如果在分娩时对孕妇进行麻醉镇痛，那么上述信号就无法传送到孕妇的大脑，造成孕妇垂体分泌的催产素减低。在这种情况下，医生通常给产妇静脉滴注催产素，再次加强子宫的收缩。
分娩之后，母亲的催产素会保证其在哺乳期泌乳。婴儿吮吸母亲的乳头能刺激母亲大脑分泌催产素，排出乳汁。一段时间之后，婴儿的哭声能够引发这种反射，导致释放出大量的催产素，使乳房溢出乳汁。
婴儿的哭声对母亲来说是一种社会性激发因素，使母亲的乳房收缩，分泌乳汁，进而促使母亲为孩子哺乳。近年来，越来越多的研究发现，催产素对很多社会交往行为也起到了重要的作用。催产素通过对母亲和婴儿的大脑产生作用，使母亲和婴儿之间建立联系。在孕期结束时，催产素水平的升高已经成为联结母亲和胎儿之间的纽带。由于剖腹产过程缺乏自然分娩过程中大量分泌的催产素，因此经剖腹产手术生产的产妇的大脑对婴儿的啼哭声缺乏强烈的反应，其母性行为也难以被引发。
在母亲哺育以及与婴儿玩耍时，催产素都能通过对大脑的作用而使母亲平静，并促使母亲与孩子之间建立温暖的依恋。不能与孩子进行温暖交流的母亲在同孩子玩耍时，其催产素水平也不会升高。因此，催产素又被称为“亲密荷尔蒙”。
在孤儿院中成长的孩子的血液中，催产素水平要低于在家庭中成长的孩子。在发育早期被遗弃的孩子在被领养三年之后，即使与他们的领养者之间有温暖的身体接触，他们血液中的催产素也还是无法升高到正常水平。因此，这些孩子需要与领养者经过更长时间的磨合才能与他们建立亲密的关系。一项最近的研究显示，在儿童期情感被忽视、被虐待的女性，上述效应将是永久存在的。这些女性在成年以后，脑脊液中催产素的水平显著低下，这种情况会给其后代造成怎样的影响很让人忧虑。此外，催产素还可以抑制应激反应轴。当 7 ～ 12 岁的女孩由于即将在众多的陌生人面前演讲而承受压力时，母亲的安慰能让女孩释放催产素。这种安慰可以是真切的拥抱，也可以是一通电话，都能引起女儿催产素的分泌。
基于以上的观察，母亲在孩子成年之后还会经常表现出过度保护性的母性行为就不难理解了。我们可以在猴子身上应用阻断催产素对大脑作用的物质，从而观察猴子母性行为的消减。看来，将这种物质提供给那些在孩子成年后还日夜为孩子操心的母亲也许是最理想的了。然而不幸的是，这种物质不仅减弱了孩子妈妈对于猴崽的兴趣，也减弱了她们对性行为的兴趣。
30 年前，我们研究小组研究了催产素是如何作用于大脑和行为的。我们发现，由于社会情境的不同，催产素会被释放到不同的脑区，从而引起不同的行为。因此，催产素如今被看作是喜爱、慷慨、和平、信任和承诺的信使。
研究者还发现，催产素还可以作用于杏仁核，抑制恐惧感。杏仁核是控制恐惧和攻击性的中枢。在温暖的社会交往行为中（例如拥抱），血液中的催产素的水平以及大脑中分泌的催产素都会升高。催产素还向大脑传递饱腹感觉信息。催产素不仅与母性行为有关，也与成人之间的交往、应对社会压力以及性接触行为有关。因此，催产素又被称为“爱的激素”。农夫们在几百年前就已经认识到催产素的作用了，要是想让一只母羊代哺一只小羊羔，农民就会刺激这只母羊的阴道和子宫，通过这种方式使母羊体内产生催产素，然后这种“亲密荷尔蒙”就会促使母羊对这只陌生的小羊羔产生母性行为。
大脑还会生产另外一种与此有关的物质，即血管加压素。和催产素一样，血管加压素也在母性行为中起到了重要作用，并为了保护孩子而参与母性攻击行为（见图 2-3a 和图 2-3b）。这种物质还参与其他方面的社会行为，例如配对行为。如果脑内接受血管加压素信息的蛋白质的 DNA 结构出现了一些小的变异，就会造成男性的婚姻问题，提高出轨和离婚的概率。在给男性试注射血管加压素后，让他观看陌生男子的相片时，他就会认为相片上的男子的表情是不友善的，从而对其产生仇视心理。然而，女性的反应则刚好相反。血管加压素使得女性愿意接近陌生人，因为该激素使她们更容易看到人们面部的善意特征。因此，如果给男性使用一些催产素，给女性使用一些血管加压素，就可以促进社会和谐了。
图 2-3a 催产素和血管加压素的示意图
催产素和血管加压素在下丘脑（PVN= 室旁核、SON= 视上核）产生，作为神经激素在垂体后叶被释放到血液中。催产素在哺乳时导致乳腺收缩，在分娩时导致子宫收缩。血管加压素在肾脏起到抗利尿作用。此外，催产素和血管加压素还被传递到许多已知的（这里以缩写表示）和未知的（? ）脑区。在那里，它们作为神经递质（化学信使）从神经纤维末梢释放出来。
图 2-3b 显微镜下观察到的催产素和血管加压素
在电子显微镜下可以看到，黑色颗粒状的催产素和血管加压素分布在神经末梢（突触）。这两种激素被输送到大脑，影响人的行为，例如社会交往行为。
近期的研究表明，自闭症患者常常会出现脑内血管加压素和催产素紊乱的情况，使得他们无法正确地通过别人的表情推断出其情绪和意图，也无法与他人产生共情。例如，有些自闭症患者在看到别人哭泣时就无法理解发生了什么，或者无法从别人发出的声音中听出别人的情绪是怎样的。注射催产素可以提高了解对方的情绪和意图的这种“读心”能力，使人们可以根据别人的面部表情更准确地推测对方在想什么或打算干什么。此外，催产素还能提高从别人的声音中读出其情绪的能力，以及从别人的语调中读出其情感含意的能力。因此，催产素和血管加压素可能都与自闭症的症状有关。然而，如果把这两种化学信使看作是“社交的大脑”，那么就过于简单化了，因为社交行为中还涉及了很多其他的信使和大脑结构。
对有关这些物质效应的知识进行应用的例子数不胜数。一个名为“付钱游戏”的心理学实验表明，人体血液中的高催产素水平与对他人（即使是陌生人）的信任感，都是相关的，而且这种信任感甚至在多次上当之后也依然存在。这个实验结果已经被应用到商业中了。目前，互联网上已经有人出售一种名为“信任液”的商品，它其实就是一种催产素喷剂。商家宣称：“如果你希望唤起你的伴侣、买家、雇员或老板对你的信任，那么你可以在你的衣服上喷一些。”要是按照商家宣称的，将如此小剂量的催产素释放到环境中就能起作用，那么不得不让我们怀疑它是一种欺骗行为，或者说得好听一点儿，它其实只是一种安慰剂效应。
此外，你还可以怀疑通过鼻喷剂的方法直接给人体以催产素的方式是否能真正模拟脑内正常生理过程。在特定的条件下，大脑能精确地在特定的部位分泌一定量的催产素。如果大量的催产素从鼻腔喷入并进入大脑，可能就会带来完全不同的效应，这也是在治疗脑部疾病过程中常见的问题。我们不可能采用给予神经递质（信使）的方法去替代一个神经元系统的极其复杂的功能，就像人们无法用电子计算器所产生的数字去替代电子计算器的功能一样。