第7章 渡口风波，暗流汹涌
驿站风波之后，凌云三人不敢再走官道，专挑偏僻的小路行进。虽然路途更为艰难，但胜在安全。连绵的秋雨终于停歇，天空偶露一丝惨淡的阳光，给这萧瑟的旅途带来了一丝微不足道的暖意。
经过数日的跋涉，他们渐渐走出了群山环绕的区域，地势逐渐平缓，眼前出现了一条波涛滚滚的大河。这条河名为“淮水”，乃是南北交通的要道之一。河面宽阔，水流湍急，一眼望不到对岸。若要南下应天府，渡过此河是必经之路。
“好大的河啊！”石磊站在河岸边，望着眼前壮阔的景象，忍不住发出一声惊叹。他从小在山林间长大，何曾见过如此宽广的水面。奔腾的河水，仿佛蕴藏着无穷的力量，让他心生敬畏。
石老丈也拄着拐杖，眯着眼睛眺望对岸，神色间带着几分凝重：“这便是淮水了。想当年天下太平时，这淮水之上千帆竞渡，是何等繁华。如今……唉！”一声长叹，道尽了乱世的沧桑。
凌云的目光则在河岸边的渡口上来回逡巡。渡口不大，稀稀拉拉停泊着几艘渡船，船夫们大多面带愁苦，三三两两地聚在一起闲聊，生意似乎颇为冷清。河岸上，还有一些等待渡河的行人，大多是些衣衫褴褛的逃难百姓，也有少数几个像是行商的，但都显得小心翼翼。
更让凌云在意的是，在渡口不远处，搭着几个简陋的窝棚，一些手持兵刃、身着杂色军服的兵痞正围着篝火烤火，不时将目光投向渡口，眼神中带着不怀好意的审视。看样子，这渡口是被他们控制了。
“看来，想过这条河，怕是没那么容易。”凌云低声说道。他早已预料到，这种交通要道，必然会被某些势力把持，雁过拔毛是免不了的。
“凌大哥，那我们怎么办？”石磊有些担忧地问道。他现在对凌云是言听计从，充满了信任。
凌云沉吟片刻，道：“我们先过去看看情况，尽量不要惹事。若只是破费些钱财便能过去，倒也无妨。”他身上还有一些从山匪那里搜刮来的碎银，应付寻常盘剥应该足够。
三人整理了一下衣衫，尽量让自己看起来不那么引人注目，然后缓步走向渡口。
果然，他们刚一靠近，便有两个兵痞懒洋洋地走了过来，拦住了他们的去路。
“喂！干什么的？想过河啊？”其中一个吊儿郎当的兵痞，用手中的长矛指了指奔腾的河水，又指了指旁边的渡船，脸上带着戏谑的笑容。
凌云脸上露出一丝谦和的笑容，拱手道：“两位军爷，我们是过路的，想渡河去南边讨生活。”
“讨生活？”另一个尖嘴猴腮的兵痞上下打量了他们一番，目光在石老丈和石磊身上停留片刻，最后落在凌云身上，眼神中闪过一丝贪婪，“过河可以，不过，这渡口是我们黄爷的地盘，得守黄爷的规矩。每人……五百文过河钱！”
“五百文？！”石磊闻言，忍不住惊呼出声。他知道，五百文对于寻常百姓而言，可不是一笔小数目，足够一家人几日的嚼用了。这分明是趁火打劫！
那尖嘴猴腮的兵痞眼睛一瞪：“怎么？嫌贵啊？嫌贵你们就游过去！或者，在这河边等着喂王八！”他身后的几个兵痞也发出一阵哄笑。
石老丈连忙拉了拉石磊的衣袖，示意他不要冲动。他颤巍巍地对兵痞道：“军爷，我们……我们都是穷苦人，实在拿不出这么多钱，能不能……能不能通融通融？”
“通融？”吊儿郎当的兵痞嗤笑一声，“老家伙，看你一把年纪，也活不了几天了，还带着个拖油瓶。这样吧，你这老骨头就算了，这小子……”他指着凌云，“还有你这小崽子，每人三百文，不能再少了！”
凌云眉头微不可察地皱了一下。他倒不是在乎这点钱，而是反感这些兵痞的嚣张跋扈和贪得无厌。但他知道，此刻不是意气用事的时候。
他从怀中取出钱袋，掂量了一下，里面大概还有一两左右的碎银，折合铜钱能有一千多文。
“军爷，”凌云语气平静地说道，“我们三人，共付一千文，如何？还请军爷行个方便，让我们早些过河。”
那两个兵痞对视一眼，都从对方眼中看到了一丝意外和贪婪。他们本以为这三人衣着普通，油水不多，没想到这年轻人出手倒还算阔绰。
尖嘴猴腮的兵痞眼珠一转，笑道：“一千文？也行！不过嘛……”他拖长了语调，“我们黄爷最近手头紧，兄弟们也好久没开荤了。我看你这小子细皮嫩肉的，身边这位小兄弟……”他目光不怀好意地在石磊身上扫过，“不如，你们再孝敬孝敬我们哥几个，买几斤酒肉，我们也好在黄爷面前替你们美言几句，让你们平平安安过了河，如何？”
这已经是赤裸裸的敲诈勒索了。
石磊气得小脸通红，刚想开口反驳，却被凌云用眼神制止了。
凌云心中冷笑，脸上却依旧带着和煦的笑容：“几位军爷说的是。出门在外，理应孝敬各位。只是我们行囊简陋，身边实在没有多余的酒肉。不如这样，我们过了河，在对岸采买一些，再托船家送回来孝敬各位军爷，如何？”
他这话说的滴水不漏，既表现出了“诚意”，又将主动权掌握在了自己手中。
那两个兵痞显然没想到凌云会这么说，一时间有些语塞。他们本想再刁难一番，多榨取些油水，但见凌云神色从容，言语间不卑不亢，又想到他刚才爽快地答应支付一千文过河钱，心中也有些打鼓，怕逼急了反而什么都捞不着。
“哼！算你小子识相！”吊儿郎当的兵痞嘟囔了一句，对尖嘴猴腮的兵痞使了个眼色。
尖嘴猴腮的兵痞清了清嗓子，道：“也罢！看在你这么有孝心的份上，今天就便宜你们了！一千文，赶紧交钱上船！”
凌云从钱袋里数出约莫一两的碎银，递了过去。那兵痞接过银子，在手里掂了掂，又用牙咬了咬，确认无误后，才不耐烦地挥了挥手：“行了，去那边找船家吧！告诉他们，是黄爷的人放行的！”
凌云道了声谢，便带着石老丈和石磊向渡船走去。
石磊跟在凌云身后，小声愤愤不平地说道：“凌大哥，那些人也太可恶了！简直就是明抢！”
凌云拍了拍他的肩膀，低声道：“石磊，记住，人在屋檐下，不得不低头。有时候，暂时的退让，是为了更长远的目标。跟这些地痞流氓硬碰硬，逞一时之勇，除了惹来更大的麻烦，毫无益处。我们的目的是平安过河，抵达应天府。”
他顿了顿，又补充道：“当然，这并不意味着我们要一直忍气吞声。等到我们有足够的实力时，自然可以快意恩仇。但现在，隐忍和保全自身，才是最重要的。”
石磊似懂非懂地点了点头，将凌云的话记在心里。他知道凌大哥说的有道理，只是心中那股少年意气，还是有些难以平复。
他们找到一个看起来还算老实的船家，付了船钱，自然也少不了被船家多要了一些，毕竟兵痞那一关过了，船家这里也得打点。那船家见他们是“黄爷”放行的人，倒也不敢过于怠慢，招呼他们上了一艘看起来还算结实的渡船。
渡船不大，除了他们三人，还有另外七八个乘客，大多是些面带愁容的百姓。船头船尾各有一个船夫，一人摇橹，一人撑篙，吃力地将船驶离岸边，向着波涛汹涌的河心划去。
淮水水流湍急，河面风浪颇大。渡船在波浪中起伏颠簸，石磊第一次乘船，有些晕船，脸色发白。石老丈则紧紧抓着船舷，口中念念有词，似乎在祈求神佛保佑。
凌云稳稳地站在船头，任凭河风吹拂着他的衣衫和头发。他的目光深邃，眺望着远方。这奔腾不息的淮水，仿佛是这乱世的一个缩影，充满了未知与凶险，但也蕴藏着无限的可能。
他能感觉到，怀中的“镇河圭”似乎对这浩荡的水汽有所感应，散发出一股微弱的清凉之意，让他头脑更加清明。他隐隐觉得，这“镇河圭”的秘密，或许与山川河流、天地自然有着某种深刻的联系。墨先生曾说，此物关乎天下苍生，或许并非虚言。
船行至河中央，风浪更大了。突然，上游传来一阵急促的鼓声和呐喊声。
众人循声望去，只见数艘挂着黑色旗帜的快船，正顺流而下，船上站满了手持兵刃的彪形大汉，气势汹汹，看样子不像是官军，倒像是水匪！
“不好！是‘过江龙’的人！”船上的老船夫惊呼一声，脸色大变，“快！快掉头！被他们追上就完了！”
船上的乘客顿时一片慌乱，哭喊声、尖叫声响成一片。
那几艘水匪的快船速度极快，转眼间便已逼近。
“前面的船，给老子停下！不然格杀勿论！”水匪船上传来嚣张的喊叫声，几支利箭已经“嗖嗖”地射了过来，插在渡船的船板上，箭羽兀自颤动。
渡船上的两个船夫早已吓得魂飞魄散，哪里还敢掉头，慌乱之下，船桨都掉进了水里。渡船在河面上打着转，眼看就要被水匪追上。
船上的乘客更是陷入了绝望，有人跪地求饶，有人掩面而泣。
石磊也吓得小脸煞白，紧紧抓着凌云的衣袖。石老丈则闭上了眼睛，口中喃喃自语。
就在这危急关头，凌云眼中精光一闪。
他深吸一口气，对身旁惊慌失措的船夫沉声道：“把船稳住！我去会会他们！”
不等船夫反应，他已纵身一跃，脚尖在颠簸的船舷上轻轻一点，身形如同一只矫健的雨燕，竟迎着风浪，向着那几艘逼近的水匪快船掠去！
他的身影在波涛之上几个起落，快得让人看不清动作。
所有人都被他这惊世骇俗的举动惊呆了！
这……这还是人吗？！
（第七章完）