第1章 破落的皇族后裔
公元前6年，寒冬凛冽，西汉哀帝登基刚满一年。陈留郡济阴县县令刘钦，站在紧闭的房门前，心中交织着期待与不安。当时，阴县县衙的居室潮湿阴冷，不宜居住，而附近恰有一座汉武帝巡幸时修建的行宫，长期闲置。刘钦果断下令将其打扫干净，为即将临盆的夫人樊娴都提供了一个舒适的安顿之所。夜色深沉，万籁俱寂，突然，一声嘹亮的婴儿啼哭划破长空，宣告了一位日后将改写历史的婴孩的诞生——他便是未来的“天命之子”光武帝刘秀。
传说，刘秀诞生之时，济阴全县出现了奇异的景象：“嘉禾生，一茎九穗，大于凡禾，县界大丰熟。”这祥瑞之兆，仿佛预示着他未来的非凡命运。因此，他得名刘秀，字茂，又因排行第三，字文叔。两汉历史似乎对排行第三的男子格外青睐，汉朝的两位开国君主刘邦和刘秀，都是排行第三。仿佛有一双无形的手，将这两颗耀眼的星辰连在一起，让他们前后辉映，照耀千秋。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙。他的家族原本居住在偏远的零陵郡冷道县，即今天的广西宁远东，后来迁居到南阳蔡阳白水乡，即今天的湖北枣阳南。然而，这个家族只是西汉皇族中一支卑微的旁支。到西汉后期，已沦为普通的官僚地主，到刘秀这一代，更是成了平民百姓。这一切的变故，还得从汉景帝时期说起。
汉景帝有十三个儿子，其中长沙定王刘发，便是刘秀的先祖。这刘发的出生颇具戏剧性，当年景帝醉酒后召程姬侍寝，程姬恰逢生理期，便让侍女唐儿乔装打扮代替自己。景帝酒醒后才发现弄错了，但木已成舟，唐儿生下儿子，景帝就给他取名为“发”，有醒悟自己错误的意思。
景帝对刘发母子不太重视，在公元前155年封刘发为长沙王。当时的长沙地区又潮湿又贫瘠，还没怎么开发，在景帝十三个儿子的封地中是最小的。公元前142年，诸侯王们来朝见景帝，景帝心情大好，让儿子们轮流歌舞祝寿。轮到刘发时，他只是抬抬袖子、举举手，动作很拘谨，兄弟们都嘲笑他笨拙。景帝也觉得奇怪，就问他原因。
聪明的刘发趁机说出了心中的委屈：“我的封国太小，地方狭窄，都没办法好好施展手脚跳舞。”景帝听后，觉得有点愧对这个儿子，就把武陵、零陵、桂阳三郡划给了长沙国。这样一来，刘发的封国不仅涵盖了现在的湖南，还包括湖北、广东、广西的部分地区，成了当时占地最广的诸侯国。不过，那时这些地方大多是蛮荒之地，长沙国的实力和中原地区的诸侯国比起来，还是差了不少。
刘发死后，嫡子戴王刘庸继承了王爵。但这支长沙定王的正宗血脉，到王莽时就已经断绝了。刘秀的先祖是长沙定王刘发的别子刘买。汉武帝实行“推恩令”，允许诸侯分封子弟，刘买被封在舂（chōng）陵乡，成为春陵侯。舂陵乡位于零陵郡冷道县，那里地势低洼潮湿，山林中还弥漫着毒气。
刘买的孙子考侯刘仁，在公元前45年的时候给朝廷上书，说自己愿意减少一些封户。当时他的封户是四百七十六户，他主动提出削减，目的是请求朝廷允许自己这一支内迁到南阳郡蔡阳的白水乡。汉元帝看了刘仁的上书后，批准了他的请求，还特别开恩，让他们依旧以“舂陵”作为封国的名字。得到许可后，刘仁就带着堂弟刘回，还有整个宗族的人，浩浩荡荡地搬到了白水乡定居。此后，这里就成了刘秀的故乡。
刘买的儿子刘外做过郁林太守，刘外的儿子刘回当过钜鹿都尉，刘回的儿子刘钦就是刘秀的父亲。从家族传承可以看出，虽然刘秀有着纯正的皇室血统，但他们这一支在皇室财产和权力的分配中，却是每况愈下。从六世祖开始就失去了承袭爵位的权力，官位也越来越低，一代不如一代。
不过，按照宗法制度的财产和权力继承原则，这种衰败也是正常的，毕竟承袭的权力和财产多少与血缘亲疏成正比。刘秀的母亲名叫娴都，出身于南阳湖阳的一个大地主家庭。她的父亲樊重，特别擅长农业耕种，还热衷于商业贸易，经营产业很有一套办法。
樊重管理产业十分精细，能充分发挥各种物品的作用，让它们物尽其用。对于家中的奴仆，他也能根据每个人的特点进行合理安排，使得大家都能在合适的岗位上做事。在他的管理下，全家上下团结一心、齐心协力，财富也一年比一年多。樊重家有三百多顷土地，修建的房屋有很多高大的楼阁，错落有致。庄园里还挖了池塘用于灌溉农田。同时，他家还养鱼、养牲畜，日常生活所需的各种物品基本都能自己生产，不用依赖外界。可以说，樊重家非常富有，是一个典型的大地主庄园。
樊重为人性格温厚，家中三代人共同生活，共享财产。子孙们早晚都以礼相待，就像在官府中一样。在这样严格执行封建礼教的家庭环境中成长起来的娴都，是一位典型的封建淑女。她性格温婉和顺，从小就规矩守礼，不整理好仪容服饰就不出房门，深受宗族的赞扬和尊敬。刘钦后来担任南顿县县令与樊氏结亲，也反映出西汉后期官僚地主和地方豪族地主相结合的社会特点。
这个时候，刘秀的父亲刘钦，因为新皇帝继位，再加上喜得贵子，对于自己仕途充满了希望。他工作起来非常卖力，很快就在济阳干出了一些政绩，因此，被调到汝南郡南顿县担任县令。
南顿历史悠久，文化底蕴深厚，西周时期，周建王建顿子国；春秋时期，五霸争雄，顿子国将国都南徙，迁至颍水南岸，故史称南顿。南顿虽然是县城，但是曾经作为国都、郡守，并不是一般县城可以比的。刘钦调任南顿县令，无疑是得到了提拔，当然非常高兴，在接到调任令时全家进行庆贺，然后择吉日全家搬到了汝南，过上了相对安定富足的生活。
一切都看起来那样顺利，一转眼，小刘秀就已经到了牙牙学语的年龄，而自己又升任了官职，最主要的是，汉哀帝执政后，开始着手排挤外戚势力，朝廷的政治似乎正在向好的方向发展，这些都让刘钦感觉非常高兴。