第9章 甩手掌柜
岭南暑气蒸腾，瘴雾裹挟潮风。
刘琦连日栖身造纸作坊，短褐粗裳为汗渍浸透，犹孜孜不倦，精研竹纸之术，务求至善。
晨曦初露，他拎着砍刀踏入竹林，目光清朗地扫视着竹林。每遇秀拔幼竹，即以刀背叩击竹节，但闻清音“咚咚”，如鸣环佩，便知此竹纤维匀密，为造纸良材。
刘琦指顾竹林，语气阔达：“此数株尽皆伐之！”
麾下士卒轰然应命，操刃齐进。老将黄忠甲胄未卸，亦兴致盎然，掣刀斫竹，锋刃过处，新篁簌簌仆地。
及日中，众人负竹归返，聚于沤池之畔。汗透重衣，颗颗汗珠坠于湿泥，浸出点点暗痕。
“看好了。”刘琦运刀如飞，须臾间尽去青皮，露出莹润青白竹肉。他手腕轻转，竹刀将竹子劈成寸宽的竹片，“哗啦”一声丢入沤池中。
池水里早已混入石灰，泛着浑浊的乳白色，竹片在其中沉沉浮浮，随着石灰的作用慢慢软化，褪去坚韧的胶质。
日头高悬，作坊内热气灼人。
赖堂守在灶台前，通红的火光映照着他专注的脸庞。大灶上的蒸锅咕嘟作响，他小心翼翼地将沤好的竹料捞起，堆进木甑中蒸煮。
柴火在灶膛里噼啪燃烧，竹香混着石灰的涩味弥漫开来，呛得人不住咳嗽。
“火别太旺！小心糊锅！”赖堂蹲在灶前，用铁钩轻轻翻动竹料。
纸匠学徒们轮班添柴、搅料，汗水浸透的衣衫紧贴后背。随着时间推移，竹纤维在高温蒸煮下彻底软化，变成蓬松的絮状“竹麻”。
蒸煮完毕，竹麻被倒入石臼。几个壮汉抡起木杵，一下下用力捶打，沉闷的“咚——咚——”声在作坊里回荡。
刘琦姿容俊雅守在一旁，仔细观察着竹麻的变化。他不时捏起一撮纤维搓捻，感受其细腻程度。终于，他意足点头：“成了，够细了！”
捣好的竹浆被倒入水槽，赖堂手持竹帘，动作行云流水。他将竹帘轻轻浸入水中，手腕灵巧地一荡，竹浆中的纤维便均匀铺开。
紧接着，他手腕一抖，湿漉漉的纸膜便从竹帘上揭下，叠放在木板上沥水。每一个动作都经过无数次的尝试与调整，力求让纸张的厚薄、韧性达到最佳。
“此纸既成，未知品相若何，敢请使君一鉴！”赖堂双手捧起一张前日曝晒的成纸，躬身趋近，眼中熠熠生辉。
刘琦接过纸张，迎着光细细端详。只见竹纸质地均匀，透光处纤维交织如网，复将其轻折，清音泠泠，恍若玉磬相击，余韵绕梁。
“韧性尚可，但表面还不够平滑，勉强能够书写。欲成精纸，当于纸浆之中，增纸药二成，方能细腻莹润。”
赖堂笑意盈面，双瞳似有光华流转，难掩欣喜之态。
刘琦凝眸案头叠若玉璧的竹纸，指腹摩挲其温润肌理，舒泰地抬首问道：“如今一日能产出多少纸张？”
赖堂眉飞色舞，声颤难抑：“禀使君！昔日匠作穷极心力，一人一日仅得纸百余张。今赖新术之利，匠人单工可制六百张。我等师徒五人齐力，日成竹纸可达三千之数！”
作坊外传来此起彼伏的吆喝声，匠人们踮着脚，小心翼翼地将半干的纸张从晒纸架上揭下，再利落地贴在光滑的焙墙上。炽烈的阳光洒在新纸表面，映出一片银白的光泽。
刘琦目巡工坊，见匠作穿梭如织，俄而敛眉思忖：“我再调数人充作杂役，专司苦力，如此可省尔等精力。”
赖堂倏然昂首挺胸，神色慷慨：“若得使君相助、物料充裕，小人斗胆断言，工坊日成竹纸三万之数，亦非难事！”
黄忠甲胄铿锵作响，大步趋前，瞠目惊问：“三万张纸？！此数当真？莫不是痴人说梦？“
赖堂肃然长揖，向黄忠解惑道：
“将军有所不知，麻料造纸，需经浸沤、剥皮、反复捶洗等十余道工序，耗时费力。而公子传授的竹纸‘沤煮脱胶’与‘石灰发酵’之法，不仅缩短了工时，更省去诸多繁杂步骤，效率自然数倍提升！”
黄忠拊掌朗笑：“妙哉！麻纸每张值十余钱，若竹纸日产三万，一日之入竟达三十万钱！此诚天赐财源，富国强军指日可待！”
刘琦轻轻摇头，神色从容：
“汉升，事情哪有这般简单？要将竹纸销往各地，需打通商路、雇佣脚夫、打点关卡，最少得分出去几成利润。况且，购置工具、采买原料、支付工钱，哪一项不需本钱？”
赖堂拱手不迭，恭声应和：“使君高见！造纸作坊刚起步，设备调试、工序磨合都需时日，至少得运转数月，才能稳定产出。”
刘琦颔首，目露坚毅铿然：“吾即拨五十人供尔差遣，所需物料亦会加急筹措。尔当妥善调配，速制上品佳纸，勿负所托！”
赖堂眼眶泛红，神情激切，朗声道：“小民蒙使君厚恩，定当肝脑涂地，使竹纸畅行大汉十三州，扬使君之名！”
刘琦疾步向前，双手扶起赖堂，旋即转身，目光投向作坊之外鳞次栉比的焙墙。那里晾晒着的不仅是竹纸，更是他教化万民、振兴岭南的希望。
日头西斜，刘琦带着几千样纸踏上归途，马蹄声“哒哒”作响。
暮色漫进县衙时，马玄匆匆迎上，见刘琦衣襟沾着竹屑，不禁疑惑：“公子这几日踪影难觅，不知去了何处？”
刘琦做了甩手掌柜，可怜马玄有苦难言。当初言明要同甘共苦，可如今刘琦一连数日不见踪迹。
马玄没等到回复，便见几名士卒抬着木匣鱼贯而入。掀开盖子，竟是满满当当的白纸。
“这……”马玄瞪大双眼，心弦微微发颤，“如此多纸，从何而来？”
刘琦抬手取出一张，迎着残阳轻晃，纸面泛着柔和的光泽：“我已得造纸新法，自此县衙文牍，俱以纸录之。”
“用纸代简？”马玄后退半步，惊得声音都变了调，“竹简坚固耐用，可反复誊写；纸张轻薄易损，如此奢侈，如何使得？”
一匹帛的价格，在八百钱上下。一匹粗麻三百钱，麻纸的价格可不比粗麻低，普通苦役一个月的工钱，也就一匹粗麻。官府用纸来书写，实在太奢侈了！