第7章 造纸改良
荔浦县衙内，刘琦就着芋头酒啃食糠饼，粗糙的饼渣混着醇厚酒香入喉，倒有几分荡气回肠。忽听得门外脚步声疾，黄忠大步而入：“公子，荔浦的纸匠找来了！”
“快请进来。”刘琦放下酒囊，掸了掸衣襟。
话音未落，一名身形精瘦的汉子跨门而入，抱拳行礼：“小民赖堂，参见使君！”
“听闻足下擅造纸术？”刘琦目若朗星。
赖堂胸脯一挺，语气激昂：“某乃荆州名匠高徒，于岭南造纸之道，若某屈居次席，无人敢称魁首！”
刘琦展颜而起，温言笑道：“既如此，带我去你的工坊瞧瞧。”
众人穿街过巷，行至荔水之畔。但见茅庐数椽，映入眼底。未至近前，一股腐秽之气已扑鼻而来。
黄忠虎目一转，皱眉：“什么味道？”
赖堂垂手肃立，恭谨一指屋内巨池，禀道：“启禀将军，此乃沤麻之池。麻料须经浸沤发酵，方可成浆。”
刘琦心绪清明，绕过泛着白沫的石灰坑，只见帘模、木碓、石臼等器具井然排列，空气中弥漫着草木灰与麻纤维混合的气息。
待至晾晒场，千张麻纸凌空悬展，素白若雪，于天光之下随风轻颤，似云絮缀于竹架，蔚为壮观。
刘琦信步近前，探手轻触悬于竹架的麻纸，指腹甫一相触，便觉糙砺如砂砾，颗粒硌手，不禁微怔：“取笔墨来。”
言犹未毕，黄忠已手捧笔墨躬身呈上。
刘琦蘸墨疾书，不料墨水瞬间晕染，字迹模糊一片。
黄忠面色一沉，威声喝问：“这是何缘故？”
赖堂精神猛振，颤声解释道：“使君与将军恕罪！未精理的废麻纸，粗凸不堪，实难着墨书写！”
刘琦神色未变，淡然问道：“论质地精良、可堪大用之纸，你的工坊所产能占几成？”
赖堂挺腰昂首，面色傲然，朗声道：“于寻常造纸匠人而言，所产佳纸能占五成已是极致，然赖某凭自家独门妙法，所制之纸，品质上乘者足可达七成之数！”
刘琦目注赖堂，沉声问：“一天可产多少合格纸张？”
赖堂目中闪过一抹自得之色，挺胸高声应道：“赖某收有四名弟子，众人齐心协力，一日能产出四百张良纸！”
刘琦望着晾晒场上随风轻晃的麻纸，心中已有盘算。他长身玉立，单是往众人眼前一站，便已是卓绝：“可有增益之策？”
赖堂心跳莫名漏了半拍，长叹一声，摇头苦道：“启禀使君，荔浦之地麻产有限，大半皆用以制衣，实无余料可用以造纸！”
刘琦鹤骨松姿，袖袍鼓荡：“纵有良工巧技，若无原料，亦难成事！桑麻种植，关乎大汉民生，百姓对麻布需求远胜麻纸，此乃实情。”
赖堂慌忙抱拳躬身：“使君高见，诚如所言！”
须臾，刘琦神思浮动，扬眉问道：“若以竹为料，制纸可行否？”
赖堂瞠目结舌，额间青筋微跳：“使君！竹材坚硬如木，如何能成纸浆？自古皆以麻、树皮为料，从未闻竹可造纸之事！”
刘琦负手而立，神色笃定：“选用嫩竹，以当年新生竹为佳。将竹竿截断成片，捆扎后浸入池塘或溪流中，上压石块，浸泡数日杀青。待其软化，再经舂捣、蒸煮，必能成浆。”
赖堂盯着刘琦，眼中先是震惊，继而泛起思索的光芒，半晌才喃喃道：“在下倒是可以试一试……”
刘琦大步上前，气势迫人，沉声道：
“非试不可，且定要将竹纸造出来！今荔浦百业待兴，文书往来、教化万民皆需大量用纸。若以竹为料，既能解原料匮乏之困，更可惠及万千黎庶，此乃当务之急！”
赖堂面露难色，苦着脸道：“使君，这不是强人所难吗？万一竹子根本造不出纸来呢？”
黄忠猛然踏前一步，声若惊雷破空，朗声道：
“公子所言，必是可行之策！公子屡出奇谋，算无遗策。此番以竹造纸之议，定藏乾坤妙法。”
刘琦神色稍霁，然目若朗星，字字金声：
“足下只管依吾所言行事，即便不成，亦不罪汝。唯望潜心钻研，穷尽巧思，吾深信竹纸终有问世之日！”
赖堂心中一热，重重抱拳：“使君如此信重，赖某定当不遗余力，拼尽全力造出竹纸！”
刘琦站在造纸工坊前，手中摩挲着粗糙的麻纸，眉头舒展。
黄忠微微凑近，压低声音道：“公子，如今麻纸虽已能制，但其工本着实高昂，竟甚于竹简，也难怪难以广布民间啊。”
刘琦颔首，抿了抿唇，眸光望向远处漫山遍野的竹林：
“若竹材能够替代麻料，纸张之价必定降低。麻需悉心栽种培育，而岭南之地，竹子随处可见，俯拾即是。倘若真能用竹造出纸来，此乃利国利民的大功一件啊！”
赖堂眼中燃起斗志，胸脯一挺：“蔡伦不过对造纸之术稍作改良，便得以名垂青史。小人钻研造纸之法十余载，自问技艺与见识并不输于他！”
刘琦面露嘉许之色，随手递出一卷竹简，道：“你且依竹简上所书之法，择选嫩竹，尽心尝试一番。”
赖堂双手恭敬接过，身形微弓，郑重一揖，沉声道：“诺！”
暮色渐浓，暝色初合，刘琦自外返回县衙。甫一踏入，便见马玄于堂前负手徘徊，步履匆匆，面上愁云满布。
刘琦目光微凝，问道：“伯常，何事烦忧？”
马玄拱手一叹：“公子，核查户籍一事遇阻。官吏刚到百姓家，就有人翻墙躲避，实在难以推进。”
刘琦一身矜贵清隽之气，凝思片刻后缓缓开口：
“你去传告百姓，就说官府正筹划开荒屯田之举，届时会依户籍上的人头数目，分授新田。有田耕种，有粮收获，如此好事，他们岂会不愿配合？”
马玄眼睛一亮，击掌赞叹：“妙哉！此计既解户籍难题，又能聚拢民心，一举两得！”
次日，县衙门前张贴出醒目的告示，墨迹未干便引来百姓围观。
“按人头分田？真有这等好事？”
人群中议论纷纷，有人惊喜，有人将信将疑。
马玄领着一众官吏再度前往民户家中时，入目所见，竟是院门尽皆敞开，百姓们纷纷主动迎上前来，脸上洋溢着热切的神情，不住地询问着屯田的诸多细节。
待忙碌了整整一日，马玄返回县衙向刘琦复命，脸上的喜色怎么也遮掩不住：
“公子妙计，当真神了！今日百姓们不仅积极配合户籍登记，还都自发地打听起开垦荒地之事，更有许多人主动表示愿意跟随官府去砍伐荆棘、平整荒地呢！”
窗外风清月明，刘琦唇角微微上扬，一抹淡淡的笑意悄然爬上了脸庞，神思灼热。