据《三藏法师传》所载，历史上的玄奘法师幼年时便剃度为僧，十三岁就以博闻强识、悟性奇高而美名远播。二十岁时在成都受具足戒（佛门中比丘、比丘尼所持戒律），当蜀中的经论研读完毕后，开始周游四方，进行游学。在遍谒全国的佛法大师，且广泛吸收各家学说之后，他发现了众多佛经中存在的疑难、不合之处，发下宏愿，将西行求解。

在二十六岁那年，他终于起行。先经秦州，过兰州，碰上凉州送官马的使者，便跟随去往凉州。

凉州是河西的都府，连接着西蕃、葱右各国，是政治、经济重镇，聚集着各国商人。当时的大唐与突厥关系紧张，边防严格，明令禁止百姓出境入蕃。当时的凉州都督李大亮听闻有僧人将要西行，紧张得立即追查玄奘下落，意图逼迫他返回长安。

玄奘不得已夜行前往瓜州。

而《西游记》中的玄奘法师是由唐皇李世民派遣，由侍从护送离开大唐边境的河州卫（实际上唐代并无这一地名，河州卫为明代建制），可惜刚刚踏出国界，就遇到了妖怪，被劫持至洞府之中。