十二、空中走廊的卫兵
——空第1特种作战联队
美国为了在高技术战争条件下，迅速地抓住战机，对敌实施快速有效地打击，需要有这样一支空中力量，即能够进行敌后侦察，为决策者提供准确可靠的情况；向敌后运送陆军特种作战部队和海军的渗透侦察组，并提供有效的空中火力支援。谁能够完成这种任务？空军第1特种作战联队便应运而生了。
空中特种联队的命运
1990年5月22日，美国空军成立了特种作战司令部。而早在这之前，美空军执行特种作战任务就已经开始了。1944年，也就是第二次世界大战的前一年，美军就组建了第一空中突击大队，担负支援英国地面部队与日军作战的任务。特种作战联队空运给英军大量武器装备、弹药和物资，从而有力地牵制了日军，迫使日军不得不从侵印部队中调回5个师，此举打破了晖侵印计划。就在二战结束后，美军大量裁减，第一空中突击大队也因此撤销。侵朝战争期间，美空军重新组建空中突击队，但战后随即又被撤销。
1961年，美空军再次组建空中突击队，为人侵越南、老挝的美军地面部队提供支援。1970年，勒鲁瓦，马诺尔中将和布尔。西蒙斯上校率一支经过特别训练的特遣队前往越南河内附近的山西监狱企图营救战俘，这次行动没有救回战俘，但它仍显示了特遣队深入对方纵深实施行动的能力。1971年，美军撤出越南后，空军空中突击队再一次撤编，但保留了部分中队、飞机及人员，划归战术空军司令部领导。
真正使美军感到需要加强特种作战部队的建设是1980年4月，由于飞机机械故障和指挥控制系统失灵等原因，美军营救伊朗人质行动失败。
1983年，空军特种作战部队的MC-130充当了美军入侵格林纳达的急先锋，其空降引导组先期抵达，控制空域，为随后而到的部队确立机降地点；AC-130则为地面部队提供有效的火力支援。
对于这次入侵，美空军为了保险起见，派一架AC-130H事先对格林纳达的萨林斯角机场进行了空中侦察，目的是确定该机场是否适合运载空降兵的运输机降落。侦察有所收获，机场跑道上堆放着建筑器械和其他一些物品，因而改用伞降方法空投战斗指挥组和攻占组。这些人员落地后，首要任务是准备好降落场所接收飞机并指挥机场地区的活动。第二步是占领机场和其他重要目标，并坚守机场直到主力部队到达。计划有条不紊地进行着，不到几个小时，美空军占领了该机场，海军陆战队也随即在这里空降，美军入侵格林纳达得手。
1989年12月20日，美军入侵巴拿马。在这之前所有参战的机组人员和保障人员对其所担负的任务演练了近6个月之久，根据作战计划，美军将在进攻发起时，对巴拿马11个重点目标同时发起攻击。攻击发起时，一架AC-130首先压托库门机场的巴拿马国防军，并为执行夺取该机场任务的750突击队员提供火力支援。又是一次计划周密的行动，所以美军在这次行动中几乎没有任何损失。
在海湾战争中，新组建的空军特种作战司令部更是发挥了突出的作用。1991年初地面战争开始前，空军特种作战部队的飞机潜入伊拉克领空进行纵深战术侦察，为作战计划的拟定提供及时、准确、可靠的情报。战斗进程中，空军特种作战部队还担负了搜救在科威特境内击落的美军飞行员的任务。
美空军一次次优秀的战果，都因其有周密的计划、稳重的态度。为适应90年代及21世纪初美军事战略的变化，空军特种作战部队司令部明确提出，在新形势下迎接新的排战，空中特种作战聪队终干破存而出了。
一流的装备
从火力装备上看，美空军特种作战联队拥有各种飞机，其中主要是AC-130H、MC-130E、MC-130H飞机。
其中，AC-130H是一种攻击运输机，是用来为侦察、破坏组提供直接航空火力支援的，也可以用于独立作战。这种飞机，其机载武器有2门20毫米“火神式”六管机炮，1门40毫米炮，1门105毫米人工装填式榴弹炮，此炮是标准的陆军榴弹炮的最新改进型。并且，它装有液压控制系统，该系统可以使炮身在方位角200和高低角40'：）范围内转动。
同时，为了保证以低空和超低空高度进入预定地域，机上还装备了最完善的导航、驾驶和瞄准设备，其中有：惯性导航系统，“塔康”和“罗兰-C”无线电导航系统，多普勒测速仪和偏流测量仪、环视雷达等仪器，真是麻雀虽小，五脏俱全。
此外，飞机自身防卫系统包括有报警装置、积极干扰设备、偶极子反射体挂舱、红外诱饵吊舱。电子对抗设备有“黑乌鸦”无线电和无线电技术侦察装置。
最后，为了增加飞行距离和续航时间，C-130型机装有空中加油系统。而为了所有的仪器运转正常，机组成员竟达14万之多，这在今天也是不多见的。
而MC-130E“战斗爪”的主要用途是护送、机降《空降）侦察、破坏组并保障其供应和后送。它在外表上与C-130的区别是增加了下垂的机头整流罩，飞机的尾部都经过加固。货舱门有两种固定的打开（开启）方式，这就使空降有可能使用伞投系统。这种伞投系统可以使飞机在75米的低空以400多公里时速飞行时进行空投，这也比其他机型优秀。
再来看一看MC-130E的独特功能：为了提高领航的准确性，机上安装了功能很强的毫米波雷达。而在飞机不降落条件下从地面回收人员和货物的回收系统是由机载设备和空投设施两部分组成的：第一部分包括专用索夹和吊车；第二部分包括带有悬吊装置的专用飞行服、压缩氢气瓶。所有这些都装在降落伞的一个口袋中，在机组加收区域，把这个口袋扔下去，有关人员找到口袋后，穿上有悬吊装置的服装，用氢气给气球充气，并使气球上升到150米高度，然后背风落地。飞机从下风方向进入，抓住绳索，割去气球并爬高脱离，同时用吊车把人吊起。在飞机套住绳索时人用力往上一拉，大约可升高到100米，以防止周围的保障物对人的伤害。据国外刊物报道，该系统可同时吊起两个人或230千克货物。
为了增加航程和续航时间，MC-130E设置了空中加油系统。
而MH—53H直升机用于机降（空投）侦察、破坏组，并保障他们的供应和后送，寻找和援救被击落在敌方领土上的飞机和直升机机组人员。它可运送30名人员或相应重量的货物。它的驾驶和导航设备包括：惯性多普勒导航系统、保障进行低空和超低空高度绕地形地貌和障碍物飞行的雷达、前视红外系统、个人所需的其他装备和仪表。直升机的武装包括3挺7.62毫米机枪、3-5人的机组成员。
直升机UH-1N主要用来为侦察、破坏组实施机降的直升机提供火力支援，但必要时也可用来遂行运输和机降任务或进行寻找和援救工作。
严格的训练
从其成员组成来看，美国空军特种作战力量部队是由精心挑选和经过多方面严格训练的人员组成的，大部分都拥有丰富经验。五角大楼军事专家们认为，特种作战的成功与否在很大程度上取决于作战指挥组和“红色贝雷帽”分队即作战指挥分队的训练水平。所以，指挥组成员的挑选与训练格外受到重视。在训练中，学员们既要研究广泛的问题，包括不同条件下的航空兵技术和战术，又强调掌握各种武器、体格锻炼、精神心理稳定性的养成和增强极端复杂条件下的生存能力问题。训练是丰富多彩而且非常严格的。
学员的训练课程主要有以下步骤：首先，在特种作战力量学校受训，尔后在密西西比州的基斯勒空军基地学习对空降兵机降地域内空中行动的基础指挥课程；其次，在贝宁顿堡的特种伞训学校接受伞降训练；再次，在华盛顿州的费尔柴尔德基地进行生存能力训练，然后在美国空军军事空运司令部北卡罗来纳州波普空军基地完成学业，最后派往特种作战力量部（分）队服役。
特种作战力量部（分）队所执行的特种任务通常都是秘密的，各分队主要在夜间复杂气象条件下，利用低空和超低空高度尽可能地高速飞行遂行战斗任务。战斗方式、飞行状态也要依据不同的飞机、地形特征和遂行的任务而定。
在潜入敌领土纵深空投侦察、破坏组的作战指挥组时，增大MC-130E飞机的活动半径，普遍采用空中加油。节省不必要的时间上的浪费，以便于夜间飞行和侦察。
为了潜入敌人后方，一般是采用直升机MH-53H进行低空和超低空飞行，因为这种直升机可以在空中加油（一次空中加油延长飞行时间9小时）或在降落地面后的预先准备好的前沿加油站进行加油。直升机的活动半径在理论上虽然受机组成员耐力的局限，但只要有预备飞行员，其活动半径是大大增加的。所以，一个中队的飞行员多达218人，而且80人是驾驶员。直升机无须落地，他们有自己的一套办法，就是白天从低空200米伞降，夜间从350米空中伞降；沿45米长的绳索滑下或不借助任何设备从直升机上跳下。最后两种空降方法是在悬停或以速度不大于35公里／小时，在尽可能低的高度作水平飞行时进行的。
为隐蔽起见，火力支援飞机AC-130H也都飞低空和超低空高度，但在接近目标时，却需要爬高，这样做是为了提高机载武器的作用效能。
飞机对地面目标射击也是有程序的，当目视可利用机载设备发现目标后，飞机要作适当的机动，进入左航线（因为所有机炮位于飞机左舷），使目标位于它的中心，而转弯半径要适合当时条件下所采用武器的有效射程。用40毫米机关炮和105毫米榴弹炮在飞机机动的同时进行大致瞄准，再转动炮身进行精确瞄准，就这样，一切程序完成后开始射击，就确保了准确性。
之所以保障空降兵空降行动的作战指挥组的训练受到特别重视，是因为他们担负寻找、准备和标示空降场并在空降兵到达之前护卫的任务。如果这个区域有敌人破坏空降作战的情况，指挥组就秘密设置好微型雷达信标台，把敌人的存在位置标示出来，以使AC-130H攻击机在空降开始前根据信标台的标示对有关目标实施突击。
在实施机降时，指挥组要准备好临时起降场并以专用信号灯标示出来。指挥组要在运载空降兵的飞机进场前几分钟打开“塔康”导航系统，无线电联络台和降落场信号灯，以使其安全降落。
检验特种作战部队训练水平和接近实战条件下的操演，是在各种规模的演习中进行的，其中规模最大的是代号为“漂亮的圆顶建筑”的快速反应部队演习。
美国空军特种作战部队这种强化训练，实用的规程被美国政府广泛地运用到各种冲突中。