三焦，是上焦、中焦、下焦的合称。古人将天、地、人称为“三才”。人与天地相应，把人体分成上、中、下三部分，称为三焦。三焦有两个功能：一是主持全身的气机和气化。三焦是气机升降出入的通道，又是气机气化的场所。《难经·三十一难》说：“三焦者……气之所终始也。”《难经·六十六难》也说：“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历五脏六腑。”二是流通水液。三焦有疏通水道，运行水液的作用，是水液升降出入的通路。《素问·灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”《灵枢·营卫生会》云：“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎。”

自从《内经》提出三焦理论以来，有关三焦实质的争论一直不休。归纳诸论，不外乎有二：一为三焦无形论，一为三焦有形论。相关论述很多，请读者自行查阅，兹不赘述。本书把三焦作为确定人体部位的一个工具，赞同三焦有形学说。

《内经》在提出三焦的同时，对三焦的部位也作了具体的划分。《灵枢·营卫生会》云：“上焦出于胃上口，上至舌；中焦并胃中，出上焦之后；下焦别回肠，注于膀胱。”后来《难经》把三焦的部位进一步具体化：“上焦者在心下，下膈在胃上口，主内而不出，其治在膻中玉堂下一寸六分，直两乳间陷者是。中焦者在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷，其治在脐旁。下焦者，当膀胱上口，主分别清浊，主出而不内，以传导也，其治在脐下一寸。”

以三焦分部位，又用三焦理论辨病证，使三焦学说更有利于中医临床治疗，特别是《温病条辨》一书，用三焦分析温病的病机和传变部位，论述三焦辨证和治法，成为后世学习运用三焦学说的典范。