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嬉笑怒骂皆是文章
——“最经典英语文库”第十一辑之《匹克威克外传》导读
《匹克威克外传》是查尔斯·狄更斯创作的第一部小说。小说出版后轰动一时，成为当时英国出版界的一大亮点。查尔斯·狄更斯开始写《匹克威克外传》，主要是想写成系列小说，因此，《匹克威克外传》里面的各个篇章彼此关系很松散，更像是一部系列探险小说。小说主人公萨缪尔·匹克威克先生是一个富有的、心地善良的老绅士，同时又是匹克威克俱乐部发起者和永久的总裁。老先生为了对生命中很多奇异的现象进行更深入的探索与了解，于是建议说，由他牵头，另外还有三个匹克威克俱乐部成员（他们分别是温克先生、斯诺德格拉斯先生和托普曼先生）一起加入进来，跟随他从伦敦出发去遥远的地方（说是遥远，实际上就是到英国乡村）进行生命意义探索，并且在回来之后，向俱乐部成员汇报他们的所见所闻。于是，整部小说主题围绕着他们对英国乡村的远足旅行而展开。
匹克威克一行人第一个目的地是罗彻斯特。刚上路没多久，匹克威克便遭遇了一群马车夫的围攻。正在这时，一个叫金格尔的出面调停，给他们解了围。随后，这个叫金格尔的想和他们结伴同行，他们都同意了。抵达罗切斯特之后，他们几个人一起参加了旅馆里的舞会。在舞会上，金格尔向一个女子大献殷勤，而不管该女子有没有情人。结果这女子的情人冲了出来，提出要与他决斗。第二天，有人发现其中有误会，才避免了这场火拼。
《匹克威克外传》最重要的文学价值体现在小说里面众多人物形象塑造方面。书中的几乎每个人物，都像狄更斯其他小说里面的人物一样鲜活，富于特征，因此令人难忘，深深留在读者的记忆之中。而那个叫金格尔的家伙，整个就是一个插科打诨者，他周身散发出一种喜欢恶作剧的喜剧人物的气息。正是由于这个半路上杀出来的程咬金跟匹克威克他们一起远足旅行，竟然使得这趟旅行充满了各种各样意想不到的遭遇，给匹克威克其他几个成员增加了很多旅行上的困难，同时又增加了不少笑料。其中最有趣、最值得一读的一段，是金格尔与一个老姑娘私奔的故事，结局令人忍俊不尽，不得不捧腹大笑。
如前所述，《匹克威克外传》是一个系列小说集，不过它最有价值的地方是字里行间充满了对维多利亚时期的社会细致入微的描写，这使得我们不熟悉维多利亚时期英国社会的中国读者，有机会借着查尔斯·狄更斯的笔，对那一时代的人们和社会各阶层进行比较深入的了解。当然，也因此中国读者不可避免地受到查尔斯·狄更斯的观点和角度的影响。善于观察这一时期的社会的细心读者不妨找来描写同一时期的图书进行辅助阅读，以增长相关的知识与见识。
而查尔斯·狄更斯的写作风格从这第一部小说开始，便以嬉笑怒骂见长，这一点或多或少让我们想起中国伟大作家鲁迅先生来。比如读过《圣诞欢歌》的中国读者，不会忘记那个叫Scrooge吝啬鬼的故事，其实，查尔斯·狄更斯在他的第一部小说里，就已经刻画出一个相类似的人物。只不过狄更斯是将那个吝啬鬼的故事，拓展成名为《圣诞欢歌》的中篇小说而已。此外，他还把精灵鬼的故事，也弄到其他圣诞故事里去了。虽然这是查尔斯·狄更斯创作的第一部小说，但是从阅读中可以体会到作者内心世界是存在强烈的社会意识责任感的。
此外，更重要的一点需要强调的是，《匹克威克外传》表现了作者对英国资本主义制度的批判。作者把批判的矛头首先指向了当时的党派制度与选举制度。英国君主立宪制度强调立法、司法、行政三权分立。而党派、选举制度是其基本前提之一，但在狄更斯的小说中，这本应十分严肃的东西却成为一幅滑稽讽刺画。《匹克威克外传》中，伊顿斯威尔的蓝党与浅黄党没有任何本质的区别，然而为了党派的利益，它们装出有重大分歧的样子，互相对立、互相拆台，在一切小事情上制造纠纷。两党为了在选举中获胜，各种手段无所不用其极。一方在另一方的投票人的酒里放麻醉药，使他们昏睡不能参加投票。另一方则收买替对方拉投票人的马车夫，要他故意让马车出事，把这些投票人翻进河里。两党的候选人则在代理人的安排下，做着各种拉拢投票人的努力——与选民见面，握手，拍男人的肩膀，吻小孩的脸蛋，一切都按程序进行。有的则干脆举办茶会，给到会的妇女每人发一把7先令6便士的绿阳伞，以便她们及其家人投自己一方的票。在这种情况下，选举名存实亡。选举更变为一场闹剧。他们把一切问题都变成党派之争，互相掣肘，以致什么事情都办不成，严重地阻碍了社会的进步。读者读罢，对资本主义社会的虚伪性有较为深刻的认识。