人们一提到“光”，就很容易想到时光。“时光”这个词其实来自于人们对时间的直接感受：有光就是白天，光消失了就是黑夜，天变黑了，人们就会认为一天的时光结束了。“光年”是大家都熟悉的一个概念，而且“年”是我们常用的时间单位，那么，“光年”也是时间单位吗？其实，光年并不是时间单位，而是一个表示距离的单位（或者叫长度单位），而且它衡量的这个距离还不是普通的距离，而是天体之间的距离。我们常见的长度单位有米、厘米、毫米，再长一些的有千米、海里等等，为什么“光年”听起来一点儿也不像是长度单位呢？要想知道这是怎么一回事，首先要理解“光年”这个词的内在含义。“光”指的就是光线，而“年”就是我们所说的由365天组成的一年，“光年”是指光在真空中行走一年的距离。这个距离是由时间乘以光速计算出来的。光在真空中的速度是30万千米每秒，可想而知，光在一年中能够走过多少路程，由此可见光年这个长度单位有多么大了，难怪它会被用在天文学中。

光年的诞生还经历了一番周折。1676年以前，人们一直认为光的传播是不需要时间的，直到丹麦科学家罗默做出了光的传播需要时间的设想。可见，光年这个长度单位的发明，也是人类对时间进一步认识的结果。