三 国际航线经营失败的原因

事实上，无论是招商局开拓国际航线，或设立肇兴公司推广对外贸易，均是极具战略意义的举措，人才和资金也基本能够配合需要。人才方面，有精通洋务的唐廷枢、徐润、郑观应等。资金方面，既有官方以存款及专运漕粮以供开办和日常营运之用，又有殷实的广东商帮“以友及友”的方式来确保商股的征集。因此，不论是招商局还是肇兴公司，均具备相当优越的条件。可惜的是，它们面对日益严峻的国内外形势，在开拓国际航线和贸易方面，皆以失败告终。其中主要原因是各国实行保护主义及外商排拒，清政府亦因国内动乱和对外战争的失败而自顾不暇，无法对招商局给予更多的支持。

这些公司成立的主要目的都是“分洋人之利”，自然受到各国政府及商人的排拒。例如上文涉及的以下六项：

日本自设轮船公司，关税独减，中国商船前往，榷税加重，故局船因亏耗而裹足。^[63]

招商局轮船向在本国通商各口揽载……奈东洋、吕宋定章多有偏护各国之商船，而局船争衡匪易。其新加坡、槟榔等处乃欧洲各船来华大路，力难与抗，遂俱中止。^[64]

和众号驶往檀香山，1880年再顺道开往旧金山，竟被美国无故扣留，除照缴进口正税外，加征10%的船钞，和每吨一元的罚款，以致大为亏折，于1881年停航。^[65]

招商局去年放船走檀香山及美国之金山，因洋船竭力抗拒，乃于本年（1881）停行。^[66]

招商局美富轮船去年（1881）八月间运茶往英国，至本年（1882）二月始行回国。因洋商颇存妒心，遂至无利。^[67]

本年（1883）春间值法越多事，招商局所订代越南承运粮米只得暂且终止，其他各国所属海口虽有订约之处，亦不敢造次放船行走。^[68]

此外，不少言论指出外国对轮船公司的多方保护，例如给予专利和津贴等，清廷在这方面亦无法相比。如陈兰彬指出：“查英国初设轮船公司，每年津贴银一百五十万圆；美国初设太平洋公司，每年津贴一百万圆；故能日增月盛，称雄海外。”^[69]刘坤一在回应王先谦奏请派华船出洋的建议时，也指出“英、法公司轮船……均有国主津贴巨款，资本充足，难以力争”^[70]。中国适值两次鸦片战争战败，及太平天国运动、捻军等事件，国势日益倾颓，未能对招商局给予更有力的保护。

在种种不利的国内外环境下，招商局派往外国行驶的轮船欠缺国家的保护，面临极其困难的外部竞争和打压。加上1883～1884年因中法战争引起的政治经济恐慌所造成的恶劣形势，使招商局处于极其困难的境地。同时，徐润挪用招商局的资金用于地产投机^[71]、黎兆棠急于求成而不听从郑观应的稳健策略，^[72]均属人为错误。这几个因素最终迫使招商局开拓国际航线的活动陷入停顿。及后，马建忠将全部轮船假售于旗昌洋行，招商局国际航线的开拓便戛然而止了。^[73]