一、西方电影技术的引入

民国电影开始于欧洲商业放映影片的引进，当时的电影制作技术只能依赖国外。根据现存文献记载，电影最早被介绍到中国的时间是1896年，电影放映技术从欧洲传播到中国的商业中心——上海。而中国第一部真正意义上的国产电影，则是在1905年春夏之交诞生于北京。当时，以拍摄“戏装照”闻名的“丰泰照相馆”老板、民国初期的实业家任庆泰导演拍摄了我国第一部国产默片《定军山》。影片取材于《三国演义》，借助人工布景、传统戏曲音乐伴奏、日光照明等本土方式，辅以手摇摄影机拍摄，完成了本土传统艺术和西方新兴电影技术的最初结合。

伴随着“西学东渐”的脚步，民国时期诞生了我国最早的专业放映机构——电影院。1908年，西班牙商人雷玛斯（Antonio Ramos Espejo）在上海乍浦路112号用铅铁皮搭建了可容纳近250人的虹口活动影戏园，并推出了美国影片《龙巢》在中国首映。葡籍俄国人郝思倍（S.G.Hertzberg）、意大利人里科·劳罗（Enrico Lauro）等外国投机商人相继开设了爱普庐影戏院、上海大戏院用于电影放映。至1922年，上海已陆续开设了不下12家电影院。到20世纪20年代中期前后，越来越多的欧美电影通过取得特许放映权进入中国。“第一次世界大战之后，随着美国电影在世界电影产业地位的上升，美国影片已经取代法国影片，占据了中国电影输入的头把交椅，成为影院放映最多的外国影片。”

随着电影中声音的加入，电影业的原有秩序被打乱，电影语言和影像传播生态由此改变。1929年，美国有声影片开始输入中国，外商投资的电影院开始纷纷改装有声放映设备。1930年，天一影片公司以蜡盘发音的方式摄制完成了中国第一部实验性有声短片《钟声》，为国产有声电影的技术升级与变革迈出了第一步。短短6年之后，默片已基本被有声片取代。1931年，九一八事变将整个中华民族推向了内忧外患、生死存亡的危急关头。国难当头，在好莱坞电影工业的强烈冲击之下，民国电影业在艰难中前行。