三 为长者折枝
《孟子·梁惠王上》：“挟太山以超北海，语人曰：‘我不能。’是诚不能也；为长者折枝，语人曰：‘我不能。’是不为也，非不能也。”其中“为长者折枝”，各家有不同的解释：
第一种解释见《孟子》赵岐注：“折枝，案摩折手节解罢枝也。”
第二种解释：宋孙奭《孟子音义》卷上引唐代陆善经云：“折枝，折草树枝。”朱熹《孟子集注》卷一曰：“为长者折枝，以长者之命折草木之枝。言不难也。”可见，朱注基本同陆说。
第三种是把“折枝”解为弯腰行礼。此说最早见于元代陆筠《翼孟》一书，元马端临《文献通考·经籍考十一》：“《翼孟》，朝奉大夫临川陆筠嘉材撰。周平园序曰：嘉材平生笃志《孟子》，著《翼孟音解》九十一条，择《春秋左氏传》、《庄》、《列》、《楚辞》、《西汉书》、《说文》之存古文者深思互考，遂成此书。如以折枝为磬折腰肢，读乐酒若乐山乐水、角招为韶、眸子为牟、……二女果作婐之类，皆粲若白黑。”明陈士元《孟子杂记》卷四：“为长者折枝，陆筠云：折枝为磬折腰肢揖也。”
元陈天祥力申此说，他在其《四书辨疑》卷九中说：“以折枝为易为之事，此学者共能知之。然须说到与‘长者’二字相合处方是。今言折草木之枝，止是单取折之之易，此于长者有何干涉？果长者之命，于此有必用之理，有则方可折，无则乃不可，然后此说可通。不然，‘为长者’三字于文为赘，当时何若便不说此三字，直言‘折草木之枝，语人曰：我不能’，顾不顺快邪？又何须长者之命哉？经文既言为长者折枝，则折枝之义属于长者，其为不可相离之物其（‘其’当为‘甚’）明，上下语脉须有关联，岂容一句之内而有如此支离不相照管之理？只以语法律之，不言草枝木枝，但云折枝，不成语矣。况草木之枝亦有坚脆大小之不同，脆而小者折之固易，若树木之枝既坚且大者，伐之而匪斧不克，岂可一概言其易折哉？旧说为长者按摩手节，此以枝为肢体之肢字，义本是，然所谓按摩手节者，事却迂僻，亦不可取。为长者屈折肢体，止是卑幼之于尊长常用易为之礼貌耳，如敛手屈膝折腰之类，皆其事长上之礼也。说者宜云，枝与肢通用，折枝谓敛折肢体，如敛手折腰，为长者作礼也。”
以上几种解释中，赵岐注最无道理，因为按摩并非易为之事。而“折草树枝”之说亦难成立。上古打柴，言“采薪”、“负薪”，而未有言折枝者。最后一种解释也有问题，据笔者查考，在先秦汉语中，“折”字尚无弯曲义。折，《诗经》4例，均折断义。《尚书》5例，夭折义1例，“折（制）狱”4例。《庄子》共9例，其中8例为折断义。而《渔父》篇中有“磬折”一词，但此属《庄子》杂篇，非庄周手笔。《墨子》共11例，除“折（制）则刑”1例、折取义1例、“鸟折”1例外，均为折断义。《论语》1例，即“折狱”，折一作制。《孟子》2例，均为“折枝”。《春秋》经传共16例，除《春秋》经文地名1例外，均折断义。周礼1例，为跌折义。《韩非子》15例，其中13例均为折断义，“折长补短”2例，“折挫”1例。从以上统计看，“折”在各书基本上没有弯折义，因此不能以后世“折腰”语比附“折枝”。
那么，“为长者折枝”到底是什么意思呢？不妨看看孟子在其他地方的类似说法。《孟子·告子下》：“有人于此，力不能胜一匹鸡，则为无力人矣；今曰举百钧，则为有力人矣。然则举乌获之任，是亦为乌获而已矣。夫人岂以不胜为患哉？弗为耳。徐行后长者谓之弟，疾行先长者谓之不弟。夫徐行者，岂人所不能哉？所不为也。”这段话与《梁惠王》篇中那段话的意思全同。笔者认为，“为长者折枝”就是“徐行后长者”的意思，即指放慢脚步，让长者先行。《论语·乡党》：“乡人饮酒，杖者出，斯出矣。”亦此之谓也。
我们知道，“折”字古与“制”通。《尚书·吕刑》：“制以刑。”《墨子·尚同中》引制作折。而《尚书·吕刑》：“哀矜折狱。”《盐铁论·诏圣》引折作制。《论语·颜渊》：“片言可以折狱者。”陆德明《经典释文》曰：“鲁读折为制。”《荀子·王制》：“折愿禁悍。”《汉书·游侠传》：“力折公侯。”二例中的折也相当于“制”。而“折”或作“裚”，裚亦与制通，睡虎地秦墓竹简《为吏之道》：“三曰擅裚割，四曰犯上弗智害。”裚即通制。“折枝”之折亦为制之借。
枝，通“肢”。马王堆汉墓帛书《十问》谈到养生之法时说：“一曰垂枝，直脊，桡尻；二曰疏股，动阴，缩州。”这里的“垂枝”即垂肢。睡虎地秦简《法律答问》：“斗折脊项骨，可（何）论？比折支。”支、枝同音，这个“支”也是借为“肢”，指四肢。明陈士元《孟子杂记》卷四曰：“为长者折枝，……古文肢、枝通用。《汉书·武帝纪》：‘民犹肢体。’一作‘枝体’。”是陈士元所见两个《汉书》版本中“肢”、“枝”构成同义异文（查今本《汉书·武帝纪》作“支体”），均指肢体，而足亦四肢之一。“枝”可指足，还有其他证据。《庄子·德充符》：“
跂支离无脤说卫灵公。”《集韵·陌韵》：“跂，足也。《庄子》：‘跂支离。’”而义为足的“跂”为“枝”的后起分化字。因此，“折枝”之义为“制足”，即节制脚步的意思。
与“折枝”结构相同的词组，在古书中也多见其例。《战国策·齐策五》：“折冲席上。”折冲即制冲、止冲也。《新书·容经》：“屏气折声。”折声即制声、止声。《孔子家语·贤君》：“忠士折口。”王肃注：“折口，杜口。”