3 三身佛与活佛
小乘佛法对佛身的认识
无论大小乘都属于佛教，因此都信仰佛、法、僧三宝。但他们在对三宝的具体认知上，却有着各自不同的理解。在小乘眼中，佛是指佛陀的觉悟境界，即佛陀所证悟的究竟真理。小乘认为佛身只有两种：法身和生身（色身）。法身是指证悟真理的境界，生身就是释迦牟尼佛的身体。但这身体是来自过去有漏的业报，在四谛中，仍然属于苦谛的范畴，因此小乘皈依的佛只是佛智而非佛身。
在小乘看来，释迦牟尼在菩提树下成佛之前，都还只是处于低层次的资粮道阶段，他的身体跟普通的凡人并没有什么本质的差别。唯一不同的是，佛陀已经积累了长达三大劫的菩提资粮。当佛陀在菩提树下夜睹明星时，加行道
、见道、修道及无学道——佛果，都是在一座中一气呵成的。所以从这个角度来说，小乘认为所谓的佛，就是指佛陀的证悟真理境界，再没有其他任何内涵，对于大乘所说的三身佛等，小乘并不承认。
释迦牟尼佛
布本设色唐卡18世纪 西藏
这幅唐卡所绘为释迦牟尼殊胜化身相。释迦牟尼神态慈祥，面如满月，体态端正，身披袈裟，左手托钵，右手结触地印，结跏趺坐在莲台上。座前分侍他的弟子目犍连和舍利弗。大乘佛教认为佛陀有法身、报身、化身三身，不同的佛经中对“三身”的解释不同，一般认为，理智法聚而为法身，功德法聚而为报身，利众法聚而为化身。小乘佛教并不承认这一说法。
大乘佛法的三身佛
佛陀在世的时候，不但为心量狭小的众生宣说了以《阿含经》为主的小乘佛法，也对以利众为己任的心量广大之众生宣说了《般若》、《方广》等大乘经典，更为根性最利的众生宣说了以《密集》、《时轮》、《胜乐》等为主的四部密续经典，般若及密续同为大乘佛法，都以发菩提爱心、实践六度四摄、追求成佛利众为主要修持，大乘显密佛法唯一的区别是在修持的方式及成就的时间上。
佛陀在《妙法莲华经》中说：“佛陀出世的主要目的，就是要传授以成佛利众为目标的大乘佛法。之所以对忄乔陈如等最初弟子宣说小乘教法，是因为这些弟子的根基还没有成熟，暂时无法接受大乘佛法。但最终必将转向大乘。”由此可知，大乘佛法才是佛法的核心和精髓，才是佛陀出世的真正本怀。
大乘认为，佛陀断除了烦恼障和所知障后，证得了三身，即法身、报身和化身。法身是佛陀证悟的真理及智慧，报身是由无量福慧所成的色身，化身是佛陀度化普通众生的随机身。法身是一种精神及证悟境界，无形无相，非肉眼所见。报身具有五种特质：①报身具有各种优秀的品质，是最圆满完美的身体；②报身常住在一个叫做色究竟天的地方；③报身只有达到初地菩萨层次的圣者菩萨才可以目睹，普通凡人无缘得见；④报身的寿命，长至永远的永生；⑤报身佛永远只宣讲大乘佛法，不会宣说小乘教义。化身则千差万别，素有千百万化身之说，但总的归纳来说，概有三种：殊胜化身——如释迦牟尼佛；技艺化身——如各种能工巧匠及对人类有贡献的科学家等；普通化身——根据利众的情况，随机化现人物、动物乃至药物、桥梁等不一而足的各种事物。
另外，需要特别说明的一点是，在有的大乘经论中，有四身佛的说法。这只不过是分类的开合不同，四身佛把三身佛的法身一分为二，即自性法身和智慧法身。因此，两种说法在内涵上并无根本的分歧。
释迦牟尼佛
布本设色唐卡18世纪 北京故宫博物院藏
这幅唐卡的中央主尊为释迦牟尼佛。释迦牟尼佛现成道相，右手结触地印，左手平托钵盂，后倚龙象摩羯庄严的六拏具北光，结跏趺坐于莲花宝座上。宝座左侧为弟子舍利弗，右侧为目犍连。唐卡四周还绘有佛陀的父母，大梵天、帝释天等印度神灵以及诸多上师。大乘佛教认为，化身是佛陀度化众生的随机身，有千百万数，其中释迦牟尼佛为其殊胜化身。
活佛转世源自化身佛理论
从前面的大乘三身佛观点中我们可以看出，活佛转世源自化身佛理论。具体来说，活佛有身体有形相，因此不是法身佛；活佛出生在人间，在人间生活，我们普通人也可以见到，因此活佛不是报身佛；活佛并非如释迦牟尼佛那样的教主，因此不是殊胜化身；活佛大都以住持及传承佛法为主，因此也不是技艺化身；根据时代及众生根性的不同，而有不同学识、修证及特点的活佛应世，因此活佛符合化身中的普通化身身份。
一般人最难理解及接受的，正是这千百万化身的理论。其实人的认识有着相当的局限性。在过去，布鲁诺的新宇宙观被视为异端，是因为科学不发达，思想受禁锢。而在思想解放、科学发达的今天，量子力学、核爆炸、克隆技术……哪一项发现不是深深震撼着人们的心灵？既然从一个个体可以克隆出无数个体，那么从一位佛身上可以化现出千百万化身，也并不是绝对难以置信的，我们完全可以秉持客观开放的心态来审视。
过去世界的燃灯佛（局部图）
三世佛
绢本缂丝唐卡18世纪 北京故宫博物院藏
除三身佛外，佛教又依过去、现在和未来区分出三世佛，依东方净琉璃世界、中间娑婆世界、西方极乐世界区分出三方佛。
这幅唐卡所绘为三世佛。三世佛均身着深红色通肩式袈裟，结跏趺坐于须弥莲花座上。左侧为过去世界的燃灯佛，双手结说法印；中央为现在世界的释迦牟尼佛，右手结期克印；右侧为未来世界的弥勒佛，施无畏印。释迦佛座前分侍阿难和迦叶两大弟子。唐卡下方分立有四大天王。